Ketika Len Johnson mengetahui saudaranya sedang menuju garis depan di Fromelles, dia memperingatkan rekan prajuritnya: “Jangan pergi. Ini neraka.”
Kopral Lance Ralph Johnson, yang tampaknya sudah lanjut usia untuk berperang, menjawab, “Saya harus melakukannya karena di sanalah anak buah saya berada.”
Tak lama setelah pertemuan kebetulan saudara-saudara di Prancis selama Perang Dunia Pertama dan hanya tiga hari setelah Batalyon ke-31 memasuki parit di garis depan, Kopral Lance Johnson mengikuti anak buahnya ke neraka.
Lihat berita terbaru dan streaming gratis 7 ditambah >>
“Rupanya dia baru saja sampai di sana dan mereka menembaknya ke garis depan,” kata sepupunya, Ralph Johnson.
“Dia tidak bertahan lama.”
Serangan pada bulan Juli 1916 di Fromelles, pertempuran besar pertama yang dilakukan oleh pasukan Australia di Front Barat, merupakan sebuah bencana.
Pihak Australia menderita 5.533 korban, termasuk 1.917 tewas dan 470 ditangkap, yang merupakan 24 jam terburuk dalam sejarah militer negara tersebut.
Kembali ke rumah di Victoria, Hubert dan Alice Johnson mengetahui bahwa salah satu dari tiga putra yang bertugas di Prancis hilang setelah Pertempuran Fromelles, sementara yang kedua terluka di medan perang lain.
Margaret Conway, yang ayahnya Frederick terluka di lengan, yakin informasi awal yang sampai ke neneknya terbatas.
“Mereka mendapat pesan atau surat yang mengatakan bahwa salah satu dari mereka hilang – yaitu Ralph – atau dia ditangkap, dan yang lainnya terluka.
“Jadi dia tidak tahu yang mana.”
Laporan resmi kematian anak bungsu dari lima anaknya dalam aksi membuat Alice Johnson sangat terpukul.
Dia sangat kesal sehingga dia menghancurkan hampir semua foto dirinya, baik disobek atau dibakar, dan membuang pakaian dan barang miliknya.
“Semuanya sangat menyedihkan,” kata Ms Conway ketika dia dan saudara laki-lakinya Ralph Johnson menceritakan kisah tersebut 103 tahun kemudian.
“Mereka mencoba dan mencoba mencari tahu apa yang terjadi, tapi tidak ada hasil yang nyata.”
Pada akhir tahun 1919, Hubert Johnson menerima surat dari mantan tentara Jerman yang mengaku pernah bersama Kopral Lance Johnson ketika dia meninggal pada tanggal 19 Juli 1916 dan mengetahui di mana tawanan perang tersebut dimakamkan.
“Dia mati demi negaranya dan kehormatan ingatannya.’“
“Dia mati demi negaranya dan kehormatan ingatannya,” demikian bunyi terjemahan surat Johann Fischer.
“Saya menemukannya masih bernapas, membalutnya untuk yang terluka, dan sementara itu dia meminta saya untuk mengirimkan kabar kepada Anda, menyerahkan kepada saya surat-surat yang dibawanya, dan dengan demikian dia meninggal dunia dengan tenang dan damai.
“Saya tidak tahu apakah yang saya lakukan benar, tapi saya ingin, seperti yang saya janjikan kepadanya, menyerahkan surat-suratnya hanya ke tangan orang tuanya.”
Fischer mengirimkan paspor dan surat, tetapi tidak semuanya, mengklaim Kopral Lance Johnson dimakamkan di pemakaman tentara Bavaria di Beaucamps.
Komisi Makam Perang Kekaisaran menghabiskan lebih dari 18 bulan untuk mencari Fischer, dan akhirnya menemukannya pada tahun 1922.
“Fischer berpendapat ada kemungkinan kuburan tersebut kemudian dihancurkan oleh tembakan peluru saat penguburan tersebut dilakukan pada tahun 1916,” kata Departemen Pertahanan kepada Hubert Johnson.
Dokumen lain yang disimpan oleh Arsip Nasional menyatakan bahwa Fischer menandai tempat itu pada rencana pemakaman, tetapi pencarian berulang kali gagal menemukan jejak kuburan tersebut.
Pada tahun 1924, Komisi Makam Perang Kekaisaran memberi tahu bahwa semua jenazah Inggris telah digali dari Beaucamps dan dimakamkan kembali di Pemakaman Militer Pont-du-Hem.
““Rupanya dia baru saja sampai di sana dan mereka menembaknya ke garis depan… Dia tidak bertahan lama.”“
Tidak ada yang dapat dikaitkan dengan penguburan Kopral Lance Johnson yang ditemukan selama penggalian.
Namanya muncul di daftar kematian resmi Jerman, namun makamnya tetap hilang selama beberapa dekade.
Harapan keluarganya untuk ditutup kembali muncul setelah ditemukannya kuburan massal tak bertanda di Pheasant Wood, dekat Fromelles, pada tahun 2007.
Sisa-sisa 250 tentara kemudian dimakamkan kembali sebagai ‘tidak diketahui’ di pemakaman militer baru pada tahun 2010.
Elizabeth McKenzie, putri saudara perempuan Kopral Johnson, Constance, memberikan sampel DNA untuk proyek identifikasi beberapa tahun yang lalu, namun meninggal sebelum ada hasilnya.
DNA dari sepupunya akhirnya membantu mengidentifikasi sisa-sisa Kopral Johnson pada bulan Maret tahun ini.
“Saya merasa sangat emosional saat mengetahui bahwa dia telah teridentifikasi. Itulah satu-satunya hal yang penting,” kata Ms Conway.
Keluarga tersebut memiliki beberapa foto tentara muda tersebut, dalam seragamnya dan saat masih kecil bersama ketiga saudara laki-lakinya.
Cecily Johnson, salah satu anak Len (George St Leonard) Johnson, juga memiliki salah satu foto pamannya yang digaruk oleh neneknya.
Seperti Len dan Frederick, Kopral Lance Johnson mendapat izin tertulis dari orang tuanya untuk mendaftar di Angkatan Darat sejak dia berusia di bawah 21 tahun.
Menurut catatan resmi, dia berusia 19 tahun ketika meninggal di Fromelles.
Dia menyatakan bahwa dia berusia 18 tahun – usia Frederick, yang setahun lebih tua – ketika dia mendaftar pada Juli 1915 setelah menjabat sebagai sersan di taruna senior.
“‘Saya merasa sangat emosional mengetahui dia telah diidentifikasi. Itulah satu-satunya hal yang penting.’“
Keluarganya percaya bahwa dia baru berusia 16 tahun ketika dia mendaftar dan 17, hampir 18 tahun, ketika dia meninggal.
Ketika jenazah Kopral Johnson dikebumikan kembali di Pemakaman Pont-du-Hem pada tahun 1920-an, ayahnya memiliki prasasti Latin yang terukir di batu peringatan khusus tempat jenazah prajurit tersebut diyakini dikuburkan.
“Rasanya manis dan pantas mati demi negara,” katanya.
Keluarganya sedang mempertimbangkan untuk menambahkan prasasti lain pada nisan yang akan menandai makamnya di Pemakaman Komisi Makam Perang Persemakmuran Fromelles (Kayu Pheasant).
“Dia yang hilang ditemukan.”
