Max Verstappen menyamai penghitungan 51 kemenangan Alain Prost dengan kemenangan telak di Grand Prix Meksiko – saat balapan kandang Sergio Perez berakhir dengan buruk hanya dalam waktu 14 detik.
Kemenangan beruntun Verstappen yang luar biasa, yang kini mencakup rekor 16 kemenangan dalam satu musim, berlanjut di udara yang sulit di Mexico City setelah dua start yang mendebarkan setelah tabrakan berkecepatan tinggi Kevin Magnussen mengakibatkan bendera kotak-kotak di tengah balapan 71 lap hari Minggu.
Verstappen menguasai kedua pertandingan tersebut untuk menyamakan kedudukan dengan juara dunia empat kali Prost, dengan hanya Lewis Hamilton (103 kemenangan), Michael Schumacher (91) dan Sebastian Vettel (53) di depan pembalap Belanda yang serba bisa dalam cerita rakyat Formula Satu.
Hamilton tampil impresif hingga finis runner-up, mengungguli Charles Leclerc dan Carlos Sainz. Lando Norris melaju dari posisi ke-17 ke posisi kelima, melewati George Russell dengan empat lap tersisa pada sore yang kuat bagi pembalap Inggris itu, sebuah peristiwa yang ingin dilupakan oleh Perez.
Saat Verstappen memotong tengah-tengah penjaga tiang Leclerc, dan rekan setimnya di Ferrari Sainz menyerang pada jarak 830 meter menuju tikungan pembuka, 130.000 hati orang Meksiko tenggelam ketika Perez yang terlalu bersemangat menabrak Leclerc.
Perez, yang start di posisi kelima, berlari kembali bersama Leclerc dan Verstappen saat ketiganya menginjak rem dari kecepatan 200mph untuk tikungan pembuka – dan Perez, yang menempati garis balapan, merasakan peluangnya untuk meraih kemenangan. Namun langkah banzainya dinilai salah besar.
Pemain berusia 33 tahun itu berputar ke Leclerc dan dikirim ke udara sebelum mendarat kembali dengan empat roda dan berputar ke area run-off. Perez berjalan kembali ke pit, namun kerusakan pada mesinnya membuat balapannya berantakan.
Perez memukul setirnya dengan kedua tangannya karena frustrasi. Anak-anak mencari kenyamanan dari orang tua mereka di tribun.
Mekanik Red Bull Perez mencoba perbaikan cepat untuk mengembalikan pemain mereka ke jalur yang benar. Namun setelah beberapa putaran, mereka mengakui kekalahan. Perez meninggalkan kokpit Red Bull-nya untuk menyaksikan rekan setimnya Verstappen berlari menuju kemenangan.
Sergio Perez harus mundur setelah bertabrakan dengan Charles Leclerc di lap pertama
(Gambar Getty)
Tanda tanya membayangi masa depan Perez di Red Bull. Kontraknya masih tersisa satu tahun, namun banyak rumor yang beredar bahwa ia bisa digantikan tahun depan.
Daniel Ricciardo diperkirakan sebagai kandidat yang mungkin, dan bencana yang dialami Perez di tikungan pertama – ditambah dengan pembalap Australia itu yang mengalahkan mesin AlphaTauri sederhananya untuk membawa bendera kotak-kotak di posisi ketujuh hanya dalam balapan comeback keempatnya, tidak akan banyak membantu meredam spekulasi tersebut.
Perez terakhir kali memenangkan balapan di Azerbaijan pada 30 April, dan kegagalannya finis di Autodromo Hermanos Rodriguez membuat posisi keduanya dalam kejuaraan berada di bawah ancaman Hamilton. Juara dunia tujuh kali itu memang memperkecil ketertinggalan dari 39 poin menjadi 20 dengan performa apiknya.
Bagi Verstappen, ini adalah kemenangannya yang ke-32 – sama seperti yang diraih juara dunia dua kali Fernando Alonso sepanjang kariernya – dari 41 penampilan terakhirnya, sejak kemenangan kontroversialnya atas Hamilton di Abu Dhabi pada tahun 2021.
Hamilton, yang belum memenangkan balapan dalam periode tersebut, finis di urutan kedua di bawah Verstappen di Amerika seminggu lalu sebelum didiskualifikasi karena menjalankan Mercedes-nya terlalu dekat dengan lantai.
Max Verstappen menang untuk ke-16 kalinya musim ini, dengan Lewis Hamilton dan Charles Leclerc melengkapi podium.
(Gambar Getty untuk Heineken)
Dia start keenam di sini, dengan cepat naik satu posisi setelah kecelakaan Perez. Pada lap 11 dia melewati Ricciardo untuk posisi keempat.
Verstappen melepaskan keunggulannya pada lap 19 setelah berhenti untuk mendapatkan karet baru, dengan Hamilton lima lap kemudian. Kemudian pada lap ke-34, balapan dihentikan.
Magnussen kehilangan kendali atas Haas-nya pada kecepatan 130 mph melalui Tikungan 8. Pembalap Denmark itu terjatuh ke dinding setelah diduga mengalami kegagalan suspensi belakang. Dia segera keluar dari kokpitnya sebelum mesinnya yang hancur terbakar.
Safety car dikerahkan, tetapi jika terjadi kerusakan parah pada penghalang ban, perbaikan harus dilakukan, dan balapan dibatalkan, sehingga mengakibatkan penundaan selama 22 menit.
“Itu hanya lelucon,” keluh Verstappen. “Bendera merah untuk apa?”
TOP-10 – GRAND PRIX KOTA MEKSIKO
1) Max Verstappen
2)Lewis Hamilton (+ putaran tercepat)
3) Charles Leclerc
4) Carlos Sainz
5) Lando Norris
6)George Russel
7) Daniel Ricciardo
8) Oscar Piastri
9) Alex Albon
10) Esteban Ocon
Para pembalap berbaris di grid untuk start kedua sore itu dengan Hamilton satu-satunya orang yang berada di lima besar dengan ban yang lebih cepat dan sedang.
Tapi Verstappen-lah yang menciptakan terobosan gemilang lainnya untuk meninggalkan yang lain di belakangnya.
Dia mulai membangun jaraknya, dengan Hamilton berniat mengambil Leclerc untuk posisi kedua, dan pada lap 40 dia melakukannya setelah melakukan gerakan yang berani dan berani.
Pada balapan tercepat berturut-turut tahun ini, Hamilton meluncur ke sisi kanan Leclerc, menjatuhkan dua ban ke rumput dan menendang tanah dengan kecepatan 225mph, sebelum menahan keberaniannya di bawah rem pada tikungan pertama untuk menutup pergerakannya.
Pembalap asal Inggris itu merawat bannya untuk finis sebagai runner-up Verstappen, tertinggal 13,8 detik.
Prost berusia 38 tahun ketika ia meraih kemenangan ke-51 dan terakhirnya 30 tahun lalu. Verstappen baru berusia 26 tahun bulan lalu, dengan 53 kemenangan Vettel sekarang ada di radarnya sebelum akhir tahun dengan balapan di Brasil dan Las Vegas menyusul sebelum putaran final di Abu Dhabi pada 26 November.
